1981 年卡特敗選下台,上台的前加州州長雷根理當會照顧總部座落南加州的 Northrop,但是馬上捅兩刀: 一是鬆綁先進戰機出口禁令,現在 F-5G 外銷對手不是 F-16/79 而是真正的 F-16,而當初 FX 計畫限定必須從現有機型改裝,在 F-5E 基礎上只能做到那樣,這不影響通用動力,直接賣 F-16 就好了; 二是 1982 年簽的八一七公報,F-16 跟 F-5G 都不能賣台灣,剷掉 Northrop 最大客戶之一
不過 F-5G 挺爭氣的,八一七公報簽了兩禮拜第一架原型機試飛成功,跟標準 F-5E 只有引擎跟後機身不同,編號改為 F-20,表示不只是 F-5E 的提升型
儘管先天性能略遜於 F-16,看在只要一半的價格就有其 80% 戰力份上應該有市場,真正要命的是全權委託空軍去向外國推銷,美國空軍是不可能再買一種戰機增加後勤負擔,外國每買一台 F-16 就得給空軍七十五萬美金,訂單越多將來就能以越便宜的價格買到,駐紮外國基地可以直接調用當地零件,而且 F-20 計畫完全自費自理,沒有空軍下指導棋,總結以上原因,空軍沒有動力去推銷
以外國政府角度來看,美國空軍不用的飛機總是比較讓人懷疑,F-16 若出狀況美國會很積極解決後分享給他國,買 F-20 則不見得能得到支援,F-20 的潛在外國客戶一一被通用動力挖牆角:
台灣: 不能買 F-16 或 F-20,但雷根偷偷派通用動力工程師幫忙發展 IDF 的機體,裝的金龍雷達還是發展給 F-20 用的 AN/APG-67 簡化版
埃及: 1978 年簽訂以埃和平協議,1980/1 訂購四十二架 F-16
巴基斯坦: 在蘇聯入侵阿富汗後,1981/12 訂購四十架 F-16
瑞典: 決定自己發展 JAS-39 Gripen
委內瑞拉: 1982/5 訂購二十四架 F-16
土耳其: 1983/9 訂購一百六十架 F-16
希臘: 1984/11 訂購四十架 F-16
以色列: 本來伊朗訂的 F-16 在 1979 年政變後轉賣給以色列,1981 年拿去偷襲伊拉克興建中的核電廠反應爐,隔年在黎巴嫩南部以 82-0 大勝敘利亞空軍的 MiG-21/23,讓觀望中國家對 F-16 更有信心,而且從 1983 年起美國資助以色列去發展跟 F-20 競爭市場的 Lavi 戰機!
對 Northrop 這是最後一根稻草: 為什麼一個美國公司得自己掏腰包研發,而美國政府拿納稅人錢給外國發展跟 Northrop 競爭市場的輕型戰機? 狀告到國會因美國政客不敢動以色列沒事,不過 1987/8 以色列國會自己以花費過高停止發展,Lavi 計畫被賣到祖國,搖身一變成為祖國驕傲的姦十
很多國家問但下訂單的很少,同時間繼續試飛,第二第三架原型機出廠,順利測試空軍主要武裝,當時 F-16A 未具有發射麻雀飛彈能力,不過第一架原型機 1984/10 在南韓墜毀,第二架 1985/5 在加拿大準備巴黎航空展時墜毀,兩位駕駛員都喪生,雖然調查報告都是駕駛員因高 G 昏迷跟機體無關,還是給人不好印象
從下而上是一二三號,難得三台都在的鏡頭
剩下兩個大宗客戶,首先是美國海軍,之前用 F-5E 模擬 MiG-21,打算採購模擬新一代 MiG-29 的機種,1985/1 決定採購特製的 F-16N,因為只賣機體,引擎跟電子設備從空軍庫存拿,價格比 F-20 還便宜,通用動力賠本賣也要擠掉 Northrop
國民兵是最後的救生圈,老舊的 F-106 需要汰換,Northrop 宣傳 F-20 離地時間短適合攔截,維護費用比 F-16 低,還能發射 F-16 不能發射的麻雀飛彈,空軍算盤是訂單越多單價越便宜,麻雀飛彈可以在 F-16C 發射,空軍跟國民兵共用機種將來派駐海外不會有落差,1986/10/31 空軍宣布將採購兩百七十架 F-16 ADF,沒戲唱了,隔天 Northrop 就宣布停止研發,小國二三十架的訂單也取消了,訂單不到三百架的飛機不值得生產
自費投資了十二億美金跟六年光陰,Northrop 想轉移機具技術給外國回收一點,跟台灣一樣屬最大外國市場,也獲授權生產 F-5E 的南韓是首選,台灣出局後 Northrop 對南韓提出的修改是有求必應,但 1988 年爆發 Northrop 賄賂青瓦台官員的醜聞,違反美國禁止其企業賄賂外國政府的法律,1989 年還是跟大家一樣買 F-16
南韓之後找上印度跟巴基斯坦合作都無疾而終,銷毀機具,拆掉未完成的四號機,只留下三號機掛在加州科學中心,Northrop 若雇用新谷薰推銷,日本就會買了
看了來龍去脈,性能不差的 F-20 先天受限 F-5E 設計,載彈量提升有限,後天讓美國空軍負責國際銷售是請鬼拿藥單,政策都獨惠德州的通用動力公司,足見找對政治靠山比本身性能更重要,Northrop 總是能打到總冠軍賽輸球,等去前大本營時再介紹了
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